含有微粒子的悬浊液静置不动的话，在重力场的作用下悬浮的粒子会逐渐下沉。 粒子越重，下沉越快，相反密度小于液体的粒子就会上浮。 粒子在重力场中的移动速度与粒子的大小、形态和密度有关，也与重力场的强度和液体的粘度有关。 像红血球一样大小的粒子，直径只有几微米，在通常的重力作用下可以观察到沉降过程。
另外，物质在介质中沉降时也伴随有扩散现象。 扩散是无条件的的。 扩散与物质的质量成反比，粒子越小扩散越严重。 沉降是相对的，有条件的，不受到外力就不能运动。 沉降与物体的重量成正比，粒子越大沉降越快。 病毒和蛋白质等小于几微米的微粒在溶液中呈胶体状或半胶体状，仅靠重力无法观察沉降过程。 因为粒子越小沉降越慢，扩散现象越严重。 因此，为了克服这些微粒子的扩散并引起沉降运动，需要利用离心分离机产生强离心力。
